Она стала первым в мире лауреатом Нобелевской премии, хотя члены Нобелевского комитета считали, что открывая двери женщине, они способствуют разрушению мира. Тем не менее, в 1902 году премия была присуждена шведской писательнице Сельме Оттилии Ловисе Лагерлёф.

Её судьба – фантастична, наполнена удивительными и странными событиями, одно из которых – встреча с главным героем её знаменитой сказки. Но обо всём по порядку.

В трёхлетнем возрасте Сельму разбил паралич. Она выжила исключительно благодаря упорству бабушки, которая ни на минуту не оставляла без ухода и присмотра свою внучку. Долгими вечерами и бабушка, и отец читали малышке сказки и истории из семейного архива – о прекрасных дамах и бесстрашных кавалерах, которые никогда не сдавались обстоятельствам. Едва научившись грамоте, Сельма стала записывать услышанное.

Едва девушке исполнилось 18 лет, отец повёз её в Гимнастический институт Стокгольма. Через год Сельма вышла оттуда на своих ногах, опираясь на палочку. Это была настоящая победа над болезнью.

В возрасте 23 лет Сельма поступает в Стокгольмский лицей, через год – в Высшую королевскую учительскую семинарию и вскоре становится учительницей в школе для девочек маленького городка Ландскруне на юге Швеции. Девочки обожают свою учительницу за интересные рассказы, доброжелательность, внимание к их проблемам.

Внезапно приходит весть о том, что отец ушёл из жизни, а усадьба Морбакка выставлена на продажу за долги. Фамильное поместье, в котором семейство Лагерлеф проживало с XVI века, ушло к чужим людям. Остались легенды, которые Сельма решила сохранить, сочинив роман «Сага о Йесте Берлинге» - бродяге, который попал в старинную усадьбу и познакомился с её обитателями и преданиями старины.

Начальница школы фру Скольбер узнала о работе над романом, а затем чудом раздобыла рукопись. Её вердикт был суров – немедленно прекратить развивать сюжет и не писать ничего более о «глупейшем старье». Но Сельма пошла наперекор и отослала пять глав «Саги» в газету на конкурс лучших современных произведений. И выиграла! Жюри с особым трепетом отметило необычайную творческую фантазию писательницы. В течение последующих 14 лет Сельма занималась литературным творчеством, получая стипендию от короля Оскара II и финансовую помощь Шведской академии. Но главный её успех был впереди…

В 1901 году Шведское общество учителей решило издать новый учебник по географии для первоклассников и сделать его не только познавательным, но и увлекательным. И кто, как не бывшая учительница, а ныне писательница Сельма Лагерлёф могла справиться с этим сложным заданием. Сельма с восторгом взялась за перо, но вдохновение молчало. Требовался оригинальный связующий сюжет, а идей не было. И писательница решила поехать в Морбакку, где прошло её детство. Там, много лет назад, она жила с семьёй в прекрасной усадьбе, но после смерти отца усадьба была продана, и вот уже 16 лет там живут чужие люди.

Гравийная дорожка шуршала под колёсами экипажа, Сельма задумалась и вдруг… увидела прямо на аллее крошечного человечка. Неужели гном? А может, эльф? В этот момент на малыша спикировала огромная сова, и мальчик непременно пострадал бы, если бы отважная Сельма не отогнала сову тростью, с которой никогда не расставалась во время прогулок. Мальчик чуть оправился от потрясения и с достоинством проговорил: «Спасибо за помощь! Я, Нильс Хольгерссон, заколдован домовым. И теперь летаю по свету с дикими гусями в поисках волшебника и желанием вновь стать прежним после того, как он меня расколдует».

Озарение буквально пронзило писательницу: лучшего сюжета для учебника географии просто не найти! Заколдованный мальчик, пролетая на спине гуся над городами Швеции, видит природу, архитектурные достопримечательности, красоту полей и особенности каждой провинции. И название готово - «Путешествие Нильса с дикими гусями».

Только как это рассказать заказчику учебника из Общества учителей Альфреду Далину, чтобы он не счёл её сумасшедшей? Сельма решается на встречу и выкладывает свою идею. Заказчик недоумевает и вправду подумывает о том, чтобы позвонить психиатру. На выручку приходит верная подруга-секретарь фрекен Уландер. Именно она в результате правильно выстроенной деловой переписки добивается одобрения Общества учителей на издание необыкновенного учебника географии.

Работа кипит, и спустя пять лет выходит первый том «Удивительных путешествий Нильса Хольгерссона по Швеции с дикими гусями». В канву вполне научных описаний шведских городов и провинций включены множество сказок-легенд, услышанных в далёком детстве, волшебная встреча с Нильсом и описание родной Морбакки.

Наутро после выхода книги в свет Сельма обнаруживает в комнате своего секретаря газеты с рецензиями. Они повергают писательницу в шок: «Когда же кончится этот затянувшийся полет нудных птичек и начнутся точные сведения, цифры и факты?», «Зачем детям читать фантазии хромоногой писательницы?» Но читатели и учителя принимают книгу с восторгом. Во дворах дети играют в гусенавтов (последователей Нильса), а после выхода второго тома «Путешествий Нильса» общественность обращается в Нобелевский комитет с требованием вручить писательнице Нобелевскую премию. Учёные мужи колеблются, ибо книга Сельмы – это настоящая революция в педагогике!

И вот торжественный момент награждения. Сельма Лагерлёф получает свою премию «в знак признания возвышенного идеализма, яркого воображения и духовного восприятия». Король Швеции Густав V собственноручно вручает ей диплом, золотую медаль и денежный чек. Впервые в мире женщина становится лауреатом Нобелевской премии, а спустя время – академиком!

Денежную премию писательница потратила на выкуп родной Морбакки. Именно там она повстречала реального Нильса Хольгерссона – мальчика 14 лет, который стал ей родным. Повзрослев, Нильс поехал в Европу на заработки с напутствием Сельмы: «Помни: куда бы тебя ни забросила судьба, Морбакка навсегда останется твоим родным домом!»

Всю последующую жизнь Сельма прожила в родной усадьбе. В годы войны помогала иммигрантам, спасавшимся на территории нейтральной Швеции от гитлеровского режима. Не раз ей угрожали фашиствующие молодчики, но она гордо держала голову, отвечая им: «Ненависть приходит и уходит. Любовь остаётся».

В возрасте 82 лет, весной 1940 года Сельма Лагерлёф тихо и спокойно ушла из жизни в собственном доме. Наверное, её душа улетела в те края, которые когда-то на крыле дикого гуся посетил самый любимый детьми сказочный персонаж – маленький заколдованный мальчик Нильс…

Самый маленький памятник в мире установлен во дворах центральной части Стокгольма, называемой Gamla Stad (старый город-швед.) Посвящен Нильсу - персонажу романа Сельмы Лагерлеф. Эту крохотную фигурку, размером всего 10 сантиметров, скорее можно назвать самой трогательной скульптуркой в мире. Крошечный мальчик, обхватив руками колени, сидит на постаменте и смотрит в небо. Вокруг памятника уже создался сам собой романтический ореол, сформировались даже некоторые традиции.

Сложилось поверье, что прикосновение к фигурке поможет исполнению сокровенных желаний, а монетка, конфета или маленькая игрушка оставленные у ног мальчика, поспособствуют повторному посещению шведской столицы. Зимой же местные жители из чувства сострадания надевают Нильсу теплую вязаную шапочку, повязывают теплый шарфик.

Скульптору удалось создать простыми средствами такую пронзительную грусть в позе мальчика, которой не было в произведении писательницы. Поэтому, наверное, и местные жители, лелеющие фигурку, и туристы, оставляющие монетки на постаменте, хотят помочь ему осуществить сокровенные желания. А ведь кто желает помочь ближнему, тот помогает самому себе...