Былины относятся к древнерусской литературе, это «эпос», то есть и рассказ, и речь, и стих, и песня.

Былина – русская народная эпическая песня о богатырях. Она повествует о подвигах богатырей, сражающихся с чудовищами или вражеским войском, отправляющихся в загробный мир или ещё каким-либо образом проявляющих свою силу, удаль, храбрость. В древности былину называли старина, т.е. повествование о старинных событиях.

Есть несколько циклов былин:

- про Добрыню Никитича («Добрыня и змей», «Добрыня и Алёша»)

- про Илью Муромца («Илья Муромец и Соловей-разбойник», «Илья Муромец и Калин-царь», «Илья Муромец и Идолище»)

- про Алёшу Поповича («Алеша Попович и Тугарин Змеевич»)

- про Вольгу («Вольга», «Вольга и Микула Селянинович»)  

А также есть просто былины: «Дюк Степанович», «Соловей Будимирович», «Ставр Годинович», «Василий Буслаевич», «Вавила и скоморохи», «Садко», «Михайло Данилович», «Глеб Володьевич» и др.

Говорил Илья да таковы слова:

Есть былины киевские, новгородские, владимирские, муромские, черниговские.

Традиционно выделяется два цикла былин, объединённых по месту действия или происхождению героев. События большинства былин происходят в Киеве или в какой-то мере связаны с этим городом, поскольку богатыри находятся на службе у киевского князя Владимира Красное Солнышко. Этот цикл называется киевским или Владимировым. К нему относятся песни об Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Алёше Поповиче, Дюке Степановиче, Хотене Блудовиче, Дунае и др. Второй цикл образуют новгородские былины. Их герои - Садко и Василий Буслаевич – родились и жили в Новгороде. Кроме того, существует ряд песен, не входящих ни в один из этих циклов.

Среди богатырей выделяются «старшие» и «младшие». К первым относятся Святогор и Волх Всеславьич. «Старшие» богатыри называются так не только потому, что они по возрасту старше других витязей, но и потому, что они представляют собой более древний, архаический тип героя. Все остальные известные нам богатыри относятся к «младшим».

Главные герои былин – богатыри. Богатыря отличает величайшая физическая сила: он и ест и пьёт как существо необыкновенное – выпивает единым духом чару в полтора ведра. Богатыри бьются-рубятся с недругами по двенадцать дней «не пиваючи, не едаючи», бьют в бою тяжёлой палицей налево и направо, так что враги валятся, как подкошенная трава.

В былинах упоминаются старые русские города: Новгород, Киев, Чернигов, Муром, Владимир.

Композиция былин такова, что там присутствует множество повторов. Обычно самые важные дела удаются герою с третьего раза или он совершает три подвига, из которых последний выделяется из остальных. Также во многих былинах повторяются одни и те же эпизоды. Часто богатырским подвигам предшествует сцена хвастовства на пиру, когда все гости щеголяют друг перед другом кто золотой казной, кто дорогим платьем, кто конём богатырским. Часто одними и теми же словами изображаются детство и первые проявления богатырской силы, сборы разных героев в дорогу, встреча и поединок с противником, приезд на княжеский двор, а также многое другое.

Былинный стих – размеренный и плавный. Он, как правило, не имеет рифмы, в нём нет строго определённого числа слогов. Ритм в богатырских песнях задаётся количеством ударений в строке. Это, с одной стороны, приближает стих к прозе и способствует сказыванию, а  с другой стороны – придаёт былине поистине неповторимое, только ей присущее звучание.

Для описания всего, что связано с главным героем: его силы, телосложения, оружия, коня, той задачи, которую он должен выполнить, используются гиперболы – намеренные преувеличения. Всё, что окружает богатыря, столь же велико исключительно и необычно, сколь и он сам. Вот, например, как описываются доспехи Потапа Артамоновича:

Признаки былины – это действие в каком-то старинном городе, наличие главного героя – богатыря и его противника – змея или другого чудовища, совершение подвига богатырём, упоминание дум и чувств народа, наличие состязаний, пиров и др.

Для главного героя первостепенны сила, преданность родине, отвага, мужество, бесстрашие, готовность к самопожертвованию и даже смерти за счастье русского народа и за свободу своей родины.

Постоянные эпитеты – это:

- заревел по-звериному

- добрый конь

- сила нездешняя

- мечи булатные

В былине об Илье Муромце и Калин-царе сравниваются два противоположных поведения воина в горестную годину, когда враг угрожает самому существованию Русской земли. Обиженные князем Владимиром дружинники не хотят защищать Киев – не действуют никакие уговоры Ильи, а ведь Илья сильнее их пострадал от князя. В отличие от Самсона и его дружины Илья забывает личную обиду. Живой голос современника трагических событий, когда русские воины не были объединены из-за внутренних ссор, слышится в рассказе былинного певца. С высокого холма подъехавший Илья видит:

В былинах наиболее ярко отражается национальное самосознание русского человека, вот почему они желательны для прочтения подрастающим поколением.